Découverte de cellules souches dans la moelle épinière de l'adulte: un nouvel espoir

"Soutenus par un financement de l'UE, des chercheurs ont pour la première fois démontré la présence chez l'adulte de cellules souches neurales, dans la moelle épinière. Publiée dans la revue the Journal of Neuroscience Research, cette découverte devrait avoir des conséquences sur le traitement des lésions traumatiques de la moelle épinière ainsi que des maladies dégénératives des neurones moteurs."

"La moelle épinière est un long faisceau de nerfs qui prolonge le système nerveux central depuis le cerveau. Elle est contenue et protégée par la colonne vertébrale. Sous forme d'influx nerveux, la moelle épinière transporte des informations entre le cerveau et le reste du corps, ainsi que l'extérieur.

Lorsque la moelle épinière est endommagée par un accident, la partie située au-delà de la blessure n'est plus en relation avec le cerveau. Par conséquent, tous les nerfs et toutes les parties du corps reliés à cette partie de la moelle épinière seront également déconnectés du cerveau et cesseront d'être sous son contrôle.

En Europe, on estime que 330000 personnes sont atteintes de blessures de la moelle épinière, 10000 nouveaux cas étant enregistrés chaque année. Les jeunes de 25 à 30 ans représentent le groupe de population le plus touché.

Les lésions de la moelle épinière sont considérées comme étant irréversibles; en effet, elles entraînent une paralysie permanente et un handicap à vie. Ce phénomène est en grande partie dû à l'incapacité du système nerveux central à se régénérer.

Dans le cadre du projet RESCUE ('Research Endeavor for Spinal Cord in United Europe'), financé par l'UE, des chercheurs de l'INSERM ont étudié diverses pistes thérapeutiques pour réparer les traumatismes de la moelle épinière. Ils se sont notamment intéressés à l'utilisation des cellules souches adultes.

Jusqu'ici, aucune thérapie n'avait envisagé de faire appel aux cellules souches adultes. En effet, et contrairement à celles de l'embryon, les cellules souches adultes présentes dans un tissu ne peuvent généralement pas se différencier pour donner d'autres tissus que le leur. En outre, si l'on connaît depuis plusieurs années la présence de cellules souches neurales dans le cerveau et la moelle épinière des rongeurs adultes, il n'avait pas été possible jusqu'ici de les détecter dans la moelle épinière humaine.

C'est ce que vient d'accomplir l'équipe de chercheurs de l'INSERM. En associant la microscopie électronique avec le marquage immunologique des cellules souches neurales, ils ont démontré la présence de ces cellules dans la moelle épinière de l'adulte.

Ensuite, en cultivant ces cellules in vitro, les chercheurs ont montré qu'elles pouvaient se différencier pour donner non seulement les neurones eux-mêmes mais aussi les cellules gliales, qui ont un rôle nourricier et de soutien, et participent à la transmission des signaux dans le système nerveux.

Cette découverte peut avoir des conséquences profondes. Il est à espérer que ces cellules servent à régénérer les neurones et les cellules gliales perdues suite à des accidents ou à des maladies dégénératives du système nerveux, comme la sclérose latérale amyotrophique (SLA).

'L'intérêt thérapeutique des cellules souches dites adultes est désormais admis par l'ensemble de la communauté scientifique. Il reste encore beaucoup à faire, mais cette étude est une avancée majeure pour toutes les pathologies des neurones moteurs pour lesquelles il n'existe aujourd'hui aucun traitement', déclare Alain Privat, directeur de recherches à l'INSERM."

Source :
http://cordis.europa.eu